Auschwitz (più propriamente il complesso di Auschwitz-Birkenau) è stato
il più grande campo di concentramento e di sterminio della Germania nazista, situato nella Polonia occupata, vicino alla città di Oświęcim (il cui nome fu germanizzato in Auschwitz).
Operò tra il 1940 e il 1945 e divenne il simbolo universale della Shoah (l'Olocausto), il genocidio degli ebrei d'Europa, e dei crimini della dittatura di Adolf Hitler.
La struttura del complesso
Non si trattava di un unico campo, ma di un enorme sistema che comprendeva tre aree principali:
- Auschwitz I (Il campo principale): Creato nel maggio 1940, era il centro amministrativo. Fu costruito inizialmente per detenere prigionieri politici polacchi. Lì si trovava il famigerato cancello con la scritta "Arbeit macht frei" (Il lavoro rende liberi).
- Auschwitz II - Birkenau (Il campo di sterminio): Costruito a partire dal 1941 a pochi chilometri dal primo. Questo era il vero e proprio "mattatoio" industriale, dotato di quattro grandi camere a gas e forni crematori. È qui che avvenne la stragrande maggioranza delle uccisioni.
- Auschwitz III - Monowitz: Un campo di lavoro forzato situato a Monowice, creato per fornire manodopera schiava alla fabbrica chimica IG Farben per la produzione di gomma sintetica e carburanti. A questo si aggiungevano decine di sottocampi minori.
Chi erano le vittime
Si stima che ad Auschwitz abbiano perso la vita circa 1,1 milioni di persone. La stragrande maggioranza delle vittime (circa il 90%) era costituita da ebrei deportati da tutta Europa.
Tra le altre categorie di internati e uccisi c'erano:
- Prigionieri politici polacchi
- Rom e Sinti (porrajmos)
- Prigionieri di guerra sovietici
- Testimoni di Geova
- Omosessuali
Come funzionava lo sterminio
Al loro arrivo in treno sulla tristemente nota banchina ferroviaria (la Judenrampe), i deportati subivano una selezione immediata da parte dei medici delle SS (tra cui il famigerato Josef Mengele).
- Chi era considerato abile al lavoro veniva registrato, rasato, marchiato con un numero tatuato sul braccio e inviato al lavoro forzato fino allo sfinimento.
- Chi era considerato inutile (anziani, malati, donne incinte e quasi tutti i bambini) veniva inviato immediatamente alle camere a gas, camuffate da docce collettive, dove veniva utilizzato il gas letale Zyklon B.
La liberazione
Il campo fu liberato dalle truppe dell'Armata Rossa sovietica il 27 gennaio 1945. Prima di ritirarsi, i nazisti cercarono di distruggere le prove dei loro crimini facendo saltare in aria i crematori e costringendo decine di migliaia di prigionieri ancora in vita a intraprendere le drammatiche "marce della morte" verso l'interno della Germania.
Oggi la data del 27 gennaio viene celebrata in tutto il mondo come il Giorno della Memoria, e il sito di Auschwitz è un museo statale e un memoriale visitato ogni anno da milioni di persone per non dimenticare gli orrori del nazismo.
